Ένα ζευγάρι πούλησε το σπίτι του και τα περισσότερα υπάρχοντά του προκειμένου να λάβει μέρος σε μία κρουαζιέρα 3 ετών, ωστόσο τώρα φοβάται ότι μπορεί να μείνει άστεγο, αφού το ταξίδι ακυρώθηκε την τελευταία στιγμή.
Η Kara και ο Joe Youssef, από το Οχάιο, ήταν ενθουσιασμένοι όταν άκουσαν για το ταξίδι «Life at Sea» της εταιρεία Miray Cruises – το οποίο ήταν προγραμματισμένο να αναχωρήσει την 1η Νοεμβρίου και να περάσει 1.095 ημέρες στη θάλασσα, σταματώντας σε 382 λιμάνια σε όλο τον κόσμο.
Αποφάσισαν να πουλήσουν τα δυο διαμερίσματα που είχαν και να ξοδέψουν σχεδόν όλες τις οικονομίες τους για να αγοράσουν ένα εισιτήριο για την μοναδική αυτή κρουαζιέρα. Όμως την τελευταία στιγμή πληροφορήθηκαν ότι το ταξίδι δεν θα πραγματοποιηθεί.
Τώρα, η Kara και ο Joe περιμένουν η εταιρεία να τους επιστρέψει τα 80.000 δολάρια που ξόδεψαν, ενώ ζουν διαμένει σε ένα ξενοδοχείο στην Κωνσταντινούπολη της Τουρκίας.
«Μας έκαναν να ελπίζουμε μέχρι την τελευταία στιγμή, λίγες μέρες πριν από την αναχώρησή μας. Πουλήσαμε ό,τι είχαμε για να πραγματοποιήσουμε αυτό το όνειρο. Νιώθουμε εξαπατημένοι», δήλωσε η Kara στους New York Times.
Η Kara και ο Joe Youssef
Η ιδέα για την κρουαζιέρα και το φιάσκο
Σύμφωνα με τους Times, η ιδέα για τη δημιουργία μιας κρουαζιέρας που θα έκανε τον γύρο του κόσμου προήλθε από έναν επιχειρηματία ονόματι Mikael Petterson τον Ιούνιο του 2022. Συνεργάστηκε με τον ιδιοκτήτη της Miray, Vedat Ugurlu, ο οποίος πρότεινε ένα πλοίο με την ονομασία MC Gemini, το οποίο είχε 400 καμπίνες και μπορούσε να φιλοξενήσει περίπου 1.000 επιβάτες.
Η εταιρεία ανακοίνωσε την κρουαζιέρα τον Μάρτιο του 2023, και παρά τις τσουχτερές τιμές – οι καμπίνες κυμαίνονταν από 90.000 δολάρια για τη μικρότερη έως το τεράστιο ποσό των 975.000 δολαρίων για μια σουίτα – γνώρισε τεράστια επιτυχία και εκατοντάδες άνθρωποι άρχισαν να κάνουν κρατήσεις. «Μετά βίας μπορούσαμε να ακολουθήσουμε την ζήτηση για την κρουαζιέρα», ανέφερε ο Mikael Petterson στους Times.
Αλλά τα προβλήματα άρχισαν να δημιουργούνται ένα μήνα αργότερα, όταν εκφράστηκαν ανησυχίες σχετικά με την ποσότητα καυσίμων που θα χρειαζόταν για να φτάσει κανείς σε ορισμένους προορισμούς.
«Ακόμα κι αν ξοδέψετε άλλα 10 εκατομμύρια δολάρια σε αυτό το πλοίο, δεν νομίζω ότι είναι αρκετά για να κάνουμε αυτό που θέλουμε να κάνουμε», δήλωσε ο σχεδιαστής δρομολογίων Robert Dixon σε ηχητικό σημείωμα που έστειλε στην υπόλοιπη ομάδα, σύμφωνα με το δημοσίευμα.
πηγή: Life at Sea Cruises
Περίπου την ίδια εποχή, η εταιρεία άρχισε να αντιμετωπίζει προβλήματα με τις συναλλαγές με πιστωτικές κάρτες και δεν διέθετε έναν λογαριασμό που να εγγυάται την ασφάλεια των καταθέσεων.
Τον Μάιο, εν μέσω της συνεχιζόμενης έντασης, ο Mikael διέκοψε την συνεργασία του με τη Miray, γεγονός που άφησε τους Youssefs και εκατοντάδες άλλους ανθρώπους να ανησυχούν για τα χιλιάδες δολάρια που είχαν ήδη καταθέσει ως προκαταβολή.
«Αισθανόμασταν πολύ νευρικοί», παραδέχτηκε η Kara. Ωστόσο συμμετείχαν σε μια σειρά «διαδικτυακών σεμιναρίων» με άλλους επιβάτες και την αντιπρόεδρο στρατηγικής επιχειρηματικής ανάπτυξης της Miray, Kendra Holmes, με αποτέλεσμα οι ανησυχίες που είχαν να εξαφανιστούν. «Η Kendra ήταν πολύ πειστική και αφοσιωμένη. Ήταν πολύ ρεαλίστρια, ενώ ο Mikael μας είχε υποσχεθεί τον ήλιο και το φεγγάρι».
Στις 31 Μαΐου, η Kendra διοργάνωσε ένα διαδικτυακό σεμινάριο και είπε σε όλους ότι η εταιρεία είχε αποφασίσει να μην χρησιμοποιήσει λογαριασμό εγγύησης – προσθέτοντας ότι αντ’ αυτού θα χρησιμοποιούσε μια εγγύηση που κατατέθηκε στην Ομοσπονδιακή Ναυτιλιακή Επιτροπή για να βοηθήσει στην προστασία των επιβατών. Ωστόσο, η εγγύηση δεν κατατέθηκε ποτέ, σύμφωνα με τους Times.
Ένα μήνα αργότερα, η «Life at Sea» ισχυρίστηκε ότι αντιμετώπιζε «πρωτοφανή ζήτηση» και αποκτούσε ένα πλοίο 627 καμπινών για να χωρέσει όλους. Ωστόσο, η αλήθεια ήταν ότι η εταιρεία προσπαθούσε να αγοράσει το μεγαλύτερο πλοίο με τη βοήθεια επενδυτών.
πηγή: Life at Sea Cruises
Μια άλλη επιβάτιδα, η 68χρονη Mary Rader, αποφάσισε να ζητήσει από ένα ταξιδιωτικό γραφείο να ερευνήσει την Miray Cruises για να μάθει αν ήταν αξιόπιστη εταιρεία πριν καταθέσει την προκαταβολή της.
Αφού το ταξιδιωτικό γραφείο της έδωσε το «ΟΚ», η συνταξιούχος κοινωνική λειτουργός από την Νέα Υόρκη έβγαλε 80.000 δολάρια από το αποταμιευτικό συνταξιοδοτικό πρόγραμμά της και πραγματοποίησε δύο πληρωμές στην Miray Cruises.
Ωστόσο, δεν έλαβε ποτέ απόδειξη. Η ίδια δήλωσε στους Times: «Τότε ήταν που άρχισα να καταλαβαίνω ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά ήμουν παγιδευμένη επειδή είχα ήδη κάνει τις πληρωμές».
Η οριστική ακύρωση της κρουαζιέρας
Η Kara και ο Joe είχαν πουλήσει το διαμέρισμά τους προκειμένου να αντέξουν οικονομικά τις πληρωμές για την επερχόμενη κρουαζιέρα τους. Άλλοι επιβάτες άρχισαν να υποβάλλουν αιτήσεις για βίζες, να στέλνουν τα πράγματά τους στην Κωνσταντινούπολη, από όπου θα ξεκινούσε η κρουαζιέρα.
Μόνο 111 από τις 627 θέσεις είχαν καλυφθεί, ωστόσο οι επιβάτες ενημερώνονταν από την εταιρεία ότι το ταξίδι θα ξεκινούσε κανονικά.
Στις 26 Σεπτεμβρίου, η Life at Sea επρόκειτο να αγοράσει το μεγαλύτερο πλοίο, αλλά ο κύριος επενδυτής αποσύρθηκε. Ο ιδιοκτήτη της Miray είπε στην Kendra ότι θα αναζητούσε άλλους επενδυτές. Εκείνη τη στιγμή, η Kendra αποκάλυψε ότι οι επιβάτες θα έπαιρναν πίσω μόνο το 10% της προκαταβολής τους αν προχωρούσαν σε ακύρωση της κράτησής τους.
Στις 27 Οκτωβρίου, λίγες ημέρες πριν από τον απόπλου της κρουαζιέρας, η εταιρεία αποκάλυψε ότι το ταξίδι αναβλήθηκε για τις 11 Νοεμβρίου και θα έφευγε πλέον από το Άμστερνταμ – παρά το γεγονός ότι 30 επιβάτες περίμεναν ήδη στην Κωνσταντινούπολη. Μόλις λίγες ημέρες αργότερα, αναβλήθηκε και πάλι για τις 30 Νοεμβρίου.
Στις 16 Νοεμβρίου, η Kara ανακάλυψε ότι το πλοίο στο οποίο υποτίθεται ότι θα βρισκόταν είχε αγοραστεί από διαφορετική εταιρεία. Και αργότερα έμαθε ότι η Kendra είχε παραιτηθεί από τη εταιρεία. Τρεις ημέρες αργότερα, ο Vedat Ugurlu αποκάλυψε ότι οι επενδυτές είχαν εγκαταλείψει το πλοίο λόγω προβλημάτων στη Μέση Ανατολή. Την επόμενη μέρα, η κρουαζιέρα ακυρώθηκε.
Στη συνέχεια, ζητήθηκε από τους επιβάτες να υπογράψουν ένα έγγραφο που ανέφερε ότι η Miray θα τους έδινε πίσω τα χρήματά τους μέσα στους επόμενους τρεις μήνες. Ωστόσο, όταν πέρασε η πρώτη προθεσμία στις 22 Δεκεμβρίου και μόνο μια χούφτα επιβάτες πήραν πίσω τα χρήματά τους, η εταιρεία κρουαζιέρας δήλωσε ότι οι καθυστερήσεις οφείλονταν σε πρόβλημα με την τράπεζα.
Στις 28 Δεκεμβρίου, η Kara και ο Joe αποκάλυψαν ότι δεν είχαν πληρωθεί ακόμα και ότι τον τελευταίο μήνα διέμεναν σε ξενοδοχείο στην Κωνσταντινούπολη – το οποίο είχε πληρωθεί από την εταιρεία κρουαζιέρας.
Η Kara τόνισε ότι φοβάται ότι σύντομα εκείνη και ο Joe θα έμεναν άστεγοι. Η Miray, η Kendra και ο Mikael φέρονται να εργάζονται ήδη για μια άλλη τριετή κρουαζιέρα – η οποία αναμένεται να ξεκινήσει το επόμενο έτος.
Εν τω μεταξύ, η Mary αποκάλυψε ότι δεν πιστεύει ότι θα πάρει τα χρήματά της πίσω. «Δεν έχω λάβει ακόμη τίποτα, αλλά δεν περιμένω ότι θα γίνει. Εικάζω ότι η εταιρεία θα κλείσει ή θα αναδιαρθρωθεί, και τα χρήματα που πλήρωσα δεν θα μου επιστραφούν ποτέ».
Ο ιδιοκτήτης της Miray, Vedat, δήλωσε ότι η ακύρωση έγινε λόγω έλλειψης κεφαλαίων και τόκων. «Προσπαθήσαμε τα πάντα για να βρούμε μια λύση, αλλά δεν μπορούσαμε να βρούμε τους επενδυτές και δεν μπορούσαμε να πουλήσουμε αρκετές καμπίνες», είπε, σύμφωνα με το δημοσίευμα.