Η σκυλίτσα Λάικα ήταν το πρώτο ζωντανό που πήγε στο διάστημα. Το τετράποδο ήταν ένα αδέσποτο που βρήκαν οι επιστήμονες στους δρόμους της Μόσχας.
Στις 3 Νοεμβρίου 1957, οι επιστήμονες εκτόξευσαν από το Καζακστάν τον δεύτερο τεχνητό δορυφόρο της Ιστορίας, στον οποίο επιβίβασαν τη Λάικα.
“Της ζήτησα να μας συγχωρέσει και έκλαψα χαϊδεύοντάς την μια τελευταία φορά”, θυμάται η 90χρονη σήμερα ρωσίδα βιολόγος Αντίλια Κοτόφσκαγια, η οποία είχε αναλάβει την εκπαίδευση των σκυλιών.
“Οι εννέα περιστροφές της γύρω από τη Γη έκαναν την Λάικα τον πρώτο κοσμοναύτη του πλανήτη, που θυσιάστηκε στο όνομα της επιτυχίας των μελλοντικών επιστημονικών αποστολών”, δήλωσε.
Σύμφωνα με την επιστήμονα, για να συνηθίσουν τη διαστημική πτήση μέσα σε μια κάψουλα νήκους 80 εκατοστών, τα σκυλιά τοποθετούνταν μέσα σε όλο και πιο μικρά κλουβιά.
Στη συνέχεια τα περνούσαν από μια μηχανή φυγοκέντρησης που μιμούνταν την επιτάχυνση που σημειώνεται κατά την εκτόξευση ενός πυραύλου και τα υπέβαλλαν σε θορύβους όμοιους με αυτούς που υπάρχουν στο εσωτερικό ενός διαστημοπλοίου.
Επίσης τους πρόσφεραν “διαστημικά γεύματα” σε μορφή ζελέ.
Η Λάικα ήταν ένα αδέσποτο σκυλί της Μόσχας. Ήταν ημίαιμο ηλικίας περίπου τριών ετών και βάρους έξι κιλών. Οι επιστήμονες επέλεγαν θηλυκά σκυλιά επειδή δεν χρειαζόταν να σηκώσουν το πόδι για την ούρηση και συνεπώς καταλάμβαναν λιγότερο χώρο σε σχέση με τα αρσενικά.
Επίσης προτιμούσαν τα ημίαιμα γιατί άντεχαν περισσότερο και ήταν λιγότερο απαιτητικά. Οι υποψήφιες έπρεπε να είναι φωτογενείς και το όνομά τους επιλεγόταν για να εντυπωσιάσει.
Η Λάικα –από τη ρωσική λέξη γαυγίζω– επιλέχθηκε ανάμεσα σε πέντε ή έξι συνυποψήφιες.
Ήταν υπάκουη, έξυπνη και είχε διερευνητικό βλέμμα. Σύμφωνα με την Κοτόφσκαγια γνώριζαν ότι θα τη χάνανε σε αυτή την πτήση γι’αυτό την αποχαιρέτησε πριν πετάξει στο διάστημα.
Κατά την άνοδο του πυραύλου, ο καρδιακός παλμός της Λάικα αυξήθηκε και έπειτα από τρεις ώρες η σκυλίτσα ανέκτησε τον κανονικό παλμό της, ανέφερε.
Ωστόσο ξαφνικά, μετά την ένατη περιστροφή γύρω από τη Γη, η θερμοκρασία στο εσωτερικό της κάψουλας άρχισε να ανεβαίνει και να ξεπερνά τους 40 βαθμούς Κελσίου, με αποτέλεσμα η Λάικα που υπολογιζόταν ότι θα ζούσε οκτώ με δέκα ημέρες, να πεθάνει έπειτα από μερικές ώρες από υπερθέρμανση και αφυδάτωση.
Η Λάικα έγινε παγκόσμια ηρωίδα και σύμφωνα με την επίσημη εκδοχή πέθανε από ένα δηλητήριο που έφαγε με την τροφή της για να μην έχει έναν επώδυνο θάνατο όταν θα επέστρεφε στην ατμόσφαιρα.
Ο Σπούτνικ διαλύθηκε στην ατμόσφαιρα στις 14 Απριλίου 1957 πάνω από τις Αντίλλες με την επιβάτη του νεκρή ήδη πέντε μήνες.
Τρία χρόνια αργότερα, η διαστημική πτήση έφερε πίσω ζωντανές δύο σκυλίτσες, τη Μπέλκα και τη Στρέλκα, ανοίγοντας το δρόμο για την πρώτη επανδρωμένη πτήση του Σοβιετικού Γιούρι Γκαγκάριν, ένα χρόνο μετά.
Σύμφωνα με τον Νικίτα Χρουστσόφ, η Λάικα εστάλη στο διάστημα προκειμένου να φανεί η υπεροχή της Σοβιετικής Ένωσης έναντι των ΗΠΑ λίγο πριν από τους εορτασμούς της 40ης επετείου της επανάστασης των μπολσεβίκων στις 7 Νοεμβρίου.