6 Δεκεμβρίου, η γιορτή του Αγίου Νικολάου. Τη μνήμη του γιορτάζουν τόσο στη Δυτική όσο και στην Ορθόδοξη εκκλησία. Κι ενώ στη δική μας παράδοση ο Άγιος Νικόλαος είναι ο κατ’ εξοχήν προστάτης των Ναυτικών, καθώς και του Ελληνικού Πολεμικού Ναυτικού και Λιμενικού Σώματος, καθώς στο βίο του αναφέρονται θαύματα που έχουν σχέση με τη θάλασσα, στη Δύση το πρόσωπο του Αγίου Νικολάου έχει ταυτιστεί με την ιστορία του Αγίου Βασιλείου.
Στην ιστορία του Αγίου Νικολάου οι βόρειοι λαοί έχουν προσθέσει στοιχεία των δικών τους παραδόσεων (τάρανδοι, έλκηθρο, άστρο του Βορρά, μεγάλες κάλτσες κ.λπ.), μια κουλτούρα που τον συνοδεύει μέχρι και σήμερα.
Στη Δύση η γιορτή του αγίου Νικολάου, που λέγεται Santa Claus, συνδέεται με τα Χριστούγεννα και με την ανταλλαγή δώρων που γίνεται τότε.
Γιατί φέρνει δώρα ο Santa Claus;
Ο Άγιος Νικόλαος γεννήθηκε τον 3ο αιώνα μ.Χ. στα Πάταρα της Λυκίας, από γονείς ευσεβείς και πλουσίους, την εποχή των αυτοκρατόρων Διοκλητιανού, Μαξιμιανού και έτυχε επιμελημένης μόρφωσης. Όμως, σε νεαρή ηλικία έμεινε ορφανός και κληρονόμος μιας μεγάλης περιουσίας. O άγιος Νικόλαος στράφηκε από νωρίς στη θρησκεία και διέθεσε όλα τα χρήματά του για την ανακούφιση των φτωχών. Η φήμη για τα θαύματα που λέγεται ότι έκανε και η γενναιοδωρία του εξαπλώθηκαν σύντομα και γρήγορα οι ιστορίες που αφορούν στον άγιο μεταφέρονται από λαό σε λαό σε όλη σχεδόν την Ευρώπη, όπου αρχίζει να εμφανίζεται ανήμερα της εορτής του, στις 6 Δεκεμβρίου, το έθιμο της προσφοράς των δώρων στα παιδιά.
Κάπου εκεί αρχίζει να μπερδεύεται η ιστορία με το όνομα του αγίου αλλά και τη γιορτή των Χριστουγέννων που είναι κοντά στη δική του κι έτσι εμφανίζεται σταδιακά ο Santa Claus, ενός ευτραφούς παππού, με στρογγυλά γυαλιά, λευκό γένι, και κόκκινη στολή, ο οποίος ξεκινά κάθε χρόνο τέτοια εποχή από τον Βόρειο Πόλο για να φτάσει φορτωμένος δώρα σε κάθε σπιτικό με παιδιά.
Οι μύθοι που τόσο περιέπλεξαν την ιστορία του Αγίου Νικολάου με αυτή του Santa Claus τον έφεραν στις αρχές του 1900 να κατοικεί στη Λαπωνία. Το Ροβανιέμι, το τελευταίο κατοικήσιμο χωριό της Φινλανδίας πριν από τον Αρκτικό Κύκλο, γίνεται διάσημο.
Η σημερινή αυτή μορφή του Άϊ-Βασίλη με την κόκκινη στολή και την άσπρη γενειάδα έγινε γνωστή το 1931 όταν η γνωστή αμερικάνικη εταιρεία αναψυκτικών Coca Cola παρουσίασε τον Αϊ-Βασίλη με πρωτοχρονιάτικα δώρα τα προϊόντα της εταιρείας στα χρώματα βεβαίως εκείνης.
Τα γνωστά ονόματα σε όλο το Χριστιανικό Κόσμο του γέροντα είναι: Santa Claus
Father Christmas
Kris Kringle
Saint Nicholas
Sinterklaas
La Befana
St. Nick
Pere Noel
Άγιος Βασίλης
Ο Santa Claus από χώρα σε χώρα
Πολλές χώρες κράτησαν τα δικά τους έθιμα και παραδόσεις για τον Saint Nicholas. Σε κάποιους πολιτισμούς ο Saint Nicholas ταξιδεύει με έναν βοηθό.
Στην Ολλανδία ο Sinterklaas πλέει με ένα πλοίο και φτάνει στις 7 Δεκέμβρη στον προορισμό του. Κουβαλάει ένα μεγάλο βιβλίο το οποίο του λέει αν τα παιδάκια είχαν καλή συμπεριφορά την χρονιά που πέρασε. Τα καλά παιδιά ανταμείβονται με δώρα και τα κακά παιδιά τα παίρνει ο βοηθός του ο Black Peter.
Στην Γερμανία, ο Saint Nicholas επίσης ταξιδεύει με ένα βοηθό που είναι γνωστός ως Knecht Ruprecht, Krampus, ή Pelzebock, κι έρχεται με ένα σάκο στην πλάτη του και με ένα ραβδί. Τα καλά παιδιά παίρνουν ένα δώρο και τα κακά τιμωρούνται με μερικές ραβδιές.
Στην Ιταλία, σε μια γιορτή που ονομάζεται Fiera di San Nicolò στις 6 Δεκεμβρίου, τα παιδιά λαμβάνουν δώρα. Σε πολλές ισπανικές χώρες και αποικίες, όπως το Πουέρτο Ρίκο, το Μεξικό και η Νότια Αμερική τα παιδιά περιμένουν τους τρείς Βασιλείς να τους φέρουν τα χριστουγεννιάτικα δώρα.
Στην Γαλλία, ο Father Christmas ή Pere Noel φέρνει τα δώρα στα παιδάκια. Η Ελβετία έχει τον Christkindl ή Christ Child που κουβαλάει δώρα. Σε κάποιες πόλεις περιμένουν το Θείο Βρέφος και σε άλλες το Christkindl είναι ένα αγγελούδι-κοριτσάκι που έρχεται από τον ουρανό φέρνοντας δώρα.
Στις Σκανδιναβικές χώρες γιορτάζουν με ένα καλικάντζαρο, που ονομάζεται julenisse ή juletomte και κουβαλάει δώρα.
Στην Αγγλία, ο Father Christmas, είναι μια πιο αυστηρή και λεπτή εκδοχή του Santa Claus και φέρνει δώρα.
Στην Βόρεια Αμερική είναι ο παχουλός “Ho Ho Ho’ing” Santa Claus, που πετάει με ένα έλκηθρο που τραβάνε οχτώ τάρανδοι και παραδίδει δώρα στα παιδιά όλου του κόσμου.