Υπάρχουν ενδείξεις εξωγήινης ζωής στον κόκκινο πλανήτη; Την απάντηση δίνει το ρόβερ Curiosity της NASA το οποίο ανίχνευσε δυο οργανικά μόρια στον Άρη, με τη βοήθεια μιας νέας τεχνικής δειγματοληψίας για την ανεύρεση ενδείξεων εξωγήινης ζωής.
Οι επιστήμονες αναγκάστηκαν να τροποποιήσουν την τεχνική δειγματοληψίας στον Άρη όταν το 2017 το ρόβερ Curiosity καθώς συνέλεγε ένα δείγμα χώματος από τον αμμόλοφο Bagnold του Άρη, εμφάνισε τεχνικό πρόβλημα και το τρυπάνι του σταμάτησε να λειτουργεί. Έτσι, το όχημα τοποθετεί το δείγμα σε κύπελλα που περιείχαν ένα χημικό κοκτέιλ. Παραδόξως, αυτός ο τύπος υγρής δειγματοληψίας βοήθησε τους επιστήμονες να εντοπίσουν για πρώτη φορά, οργανικά μόρια που δεν είχαν παρατηρηθεί στον κόκκινο πλανήτη.
Το ρόβερ Curiosity αναζητά βιοσήματα, ή δείκτες προηγούμενης ζωής στον Άρη, από τότε που προσεδαφίστηκε στον πλανήτη το 2012. Σήμερα, ο κόκκινος πλανήτης αποτελείται κυρίως από χώμα, σκόνη και αέριο, αλλά πριν από πολύ καιρό μπορεί να φιλοξενούσε λίμνες, ποτάμια και μικροβιακή ζωή. Το δείγμα που συνέλεξε το Curiosity από τον αμμόλοφο Bagnold στον Άρη δεν περιείχε βιοσήματα, αλλά περιείχε δυο οργανικά μόρια: αμμωνία και βενζοϊκό οξύ. Αυτά τα οργανικά μόρια είναι καλοί δείκτες βιοϋπογραφών, δηλαδή χημικών ουσιών που θα μπορούσαν να προέρχονται από προηγούμενη ζωή στον Άρη. Αλλά περισσότερο από αυτό, δείχνουν επίσης ότι αυτή η μέθοδος συλλογής δειγμάτων είναι πολλά υποσχόμενη.
Στο παρελθόν έχουν βρεθεί οργανικά υλικά, όπως θειοφένια, βενζόλιο, τολουόλιο και μικρές αλυσίδες άνθρακα, τα οποία προέρχονταν από ιζηματογενή δείγματα. Αυτές οι ενώσεις βρέθηκαν χρησιμοποιώντας τους ειδικούς φούρνους του Curiosity που θερμαίνουν τα ιζήματα και απελευθερώνουν τα οργανικά μόρια. Ωστόσο, είναι η πρώτη φορά που ανιχνεύονται η αμμωνία και το βενζοϊκό οξύ με αυτή τη μέθοδο.
Στη συνέχεια οι ερευνητές θα προσπαθήσουν να ανακαλύψουν πού και πώς ακριβώς προέκυψαν αυτά τα μόρια. Η μελέτη δείχνει ότι θα μπορούσαν να προέρχονται από γεωλογικές διεργασίες στον πλανήτη, αλλά θα μπορούσαν επίσης να είναι δείκτες προηγούμενης κατοικησιμότητας. Ο αμμόλοφος όπου συλλέχθηκε το δείγμα βρίσκεται στον κρατήρα Gale, ένα σημείο στον Άρη για το οποίο υπάρχουν υποψίες ότι στο παρελθόν ήταν γεμάτο νερό και ένα καλό σημείο για να αναζητήσει κανείς σημάδια προηγούμενης ζωής. Οι ερευνητές περιμένουν την έναρξη της αποστολής ExoMars του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος για να έχουν περισσότερα δείγματα.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό «Nature Astronomy».