Είναι αλήθεια πως για τους περισσότερους ταξιδιώτες -ειδικά εκείνους της οικονομικής θέσης- οι υπερατλαντικές πτήσεις δεν είναι ό,τι πιο ξεκούραστο. Από όποιο κεντρικό ευρωπαϊκό αεροδρόμιο κι αν ξεκινά κανείς, με ό,τι αεροπλάνο κι αν πετάει, η διάρκεια της πτήσης ξεπερνά τις 8 ώρες, με τον χρόνο της επιστροφής να πέφτει κατά μία περίπου ώρα λόγω της αντίθετης φοράς περιστροφής της Γης.
Τι θα γινόταν λοιπόν αν μπορούσατε να φτάσετε μέχρι τη Νέα Υόρκη μέσα σε μία μόνο ώρα; Η Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου αποκάλυψε πρόσφατα σχέδια για ένα «διαστημικό αεροπλάνο» υψηλής τεχνολογίας που θα είναι ικανό να εκτοξεύεται πάνω από τον Ατλαντικό με ταχύτητα αστραπής και θα είναι έτοιμο για πτήσεις μόλις το 2030.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Διαστημικής Υπηρεσίας του Ηνωμένου Βασιλείου, Γκράχαμ Τέρνοκ, ανακοίνωσε ότι η Βρετανία θα συνεργαστεί στενότερα με την Αυστραλία σε μια συμφωνία «πρώτης παγκόσμιας διαστημικής γέφυρας», η οποία θα επικεντρωθεί στην παράδοση ενός αεροπλάνου -ή, καλύτερα, ενός πυραύλου- για τη μεταφορά επιβατών από ήπειρο σε ήπειρο σε μόλις τέσσερις ώρες. Ομοίως, οι πτήσεις από Λονδίνο προς Νέα Υόρκη φέρεται ότι θα διαρκούν περίπου 60 λεπτά.
Όλα οφείλονται στο νέο υπερηχητικό κινητήρα SABRE (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine) τον οποίο αναπτύσσουν επί του παρόντος οι επιστήμονες της Reaction Engines. Τροφοδοτούμενος από έναν συνδυασμό υδρογόνου και οξυγόνου, o SABRE είναι ικανός να εκτοξεύσει ένα αεροπλάνο στα 5,4 Mach (6.500 χλμ., περίπου πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου) για εμπορικές πτήσεις ή στα 25 Mach (30.500 χλμ.) για πτήσεις στο διάστημα. Υποτίθεται, επίσης, ότι το ταξίδι με το νέο αεροσκάφος θα είναι πιο οικολογικό αλλά και φθηνότερο από τα συμβατικά αεροπορικά δρομολόγια.
Μία από τις προκλήσεις της υπερηχητικής πτήσης είναι το να διασφαλιστεί ότι ο κινητήρας μπορεί να αντέξει τη θερμότητα -το ταξίδι σε τέτοιες ταχύτητες μπορεί να προκαλέσει την τήξη του ίδιου του κινητήρα. Ο SABRE λύνει το πρόβλημα ψύχοντας τον εισερχόμενο αέρα με μικροσκοπικούς σωλήνες υπερψυγμένου ηλίου και στη συνέχεια χρησιμοποιεί αυτή τη θερμότητα ως ενέργεια για τον κινητήρα. «Το σύστημα ψύξης μας παίρνει αέρα που φτάνει στους 1.000 βαθμούς Κελσίου και τον ψύχει στο μηδέν σε ένα εικοστό του δευτερολέπτου», εξηγεί ο Σον Ντρίσκολ, της Reaction Engines.
Το παραπάνω δεν είναι μόνο θεωρία. Τον Απρίλιο, η εταιρεία με έδρα το Όξφορντσαϊρ ανακοίνωσε επιτυχείς δοκιμές ενός προψύκτη, προσομοιώνοντας συνθήκες στα 3,3 Mach – ταχύτητα 50% μεγαλύτερη από το υπερηχητικό τζετ Concorde, το οποίο ταξίδεψε μεταξύ Νέας Υόρκης και Παρισιού σε 3,5 ώρες, αλλά τερματίστηκε το 2003 μετά το καταστροφικό δυστύχημα στο οποίο έχασαν τη ζωή τους 109 άνθρωποι. Είναι επίσης στο ίδιο επίπεδο με το Lockheed SR-71 Blackbird, το ταχύτερο αεροσκάφος που κατασκευάστηκε ποτέ.
Η Reaction Engines συνεχίζει την έρευνα, με τις δοκιμαστικές πτήσεις να προγραμματίζονται να ξεκινήσουν στα μέσα του 2020 και τις εμπορικές πτήσεις να τοποθετούνται μέσα στη δεκαετία του 2030. Η βρετανική κυβέρνηση έχει ήδη επενδύσει 60 εκατ. στερλίνες (περίπου 68 εκατ. ευρώ) στον SABRE, ο οποίος έρχεται να προστεθεί στους ήδη υπάρχοντες αεροκινητήρες που κατασκευάζονται από τη Rolls-Royce, την BAE Systems και την Boeing.