οι μηχανικοί της NASA ολοκλήρωσαν την αποκάλυψη του τεράστιου αρχικού καθρέφτη του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb.
Αυτό ήταν το τελευταίο βήμα της φάσης ανάπτυξης του τηλεσκοπίου αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που διήρκησε σχεδόν δύο εβδομάδες. Η διαδικασία είχε ξεκινήσει με την εκτόξευσή του ανήμερα των Χριστουγέννων.
Το τηλεσκόπιο, το οποίο έχει ήδη διανύσει περισσότερα από 600.000 μίλια στο διάστημα, είναι το μεγαλύτερο, πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε ποτέ και έπρεπε να αναδιπλωθεί σφιχτά για να χωρέσει μέσα στον πύραυλο εκτόξευσης Ariane 5.
Από τότε, οι μηχανικοί το ξεδιπλώνουν σταδιακά, κομμάτι-κομμάτι, καθώς κατευθύνεται σε ένα βαρυτικά σταθερό σημείο ένα εκατομμύριο μίλια μακριά από τη Γη.
Η αντηλιακή του ασπίδα μεγέθους ίσο με ένα γήπεδο τένις – η οποία θα διατηρεί κρύα τα ευαίσθητα όργανά του – έχει ήδη αναπτυχθεί, καθώς και ένας δευτερεύων καθρέφτης του.
Την περασμένη εβδομάδα, η NASA ξεκίνησε τους τελευταίους ελιγμούς που σχετίζονται με την ανάπτυξη του κύριου καθρέφτη του Webb, ο οποίος θα συλλέγει φως από τα πιο απομακρυσμένα βάθη του σύμπαντος.
Αυτός αποτελείται από 18 τμήματα επικαλυμμένα με χρυσό, ένα κεντρικό τμήμα συν δύο πλευρικά πάνελ τριών τμημάτων. Σε μια σειρά από λεπτές κινήσεις, το πρώτο πάνελ «ξετυλίχθηκε» με επιτυχία την Παρασκευή, σε μια διαδικασία που κράτησε πεντέμισι ώρες.
Χθες ακολούθησε, το υπόλοιπο τμήμα, με τους μηχανικούς να αναπτύσσουν σταδιακά το τελευταίο, δεύτερο τμήμα των κατόπτρων που εισήχθησαν στον κεντρικό πυρήνα του καθρέφτη, ολοκληρώνοντας έτσι τον τεράστιο καθρέφτη διαμέτρου 6,5 μέτρων του τηλεσκοπίου.
Χθες το βράδυ οι μηχανικοί ολοκλήρωσαν τις τελευταίες κινήσεις, που θα κρατήσουν αυτό το τελευταίο τμήμα στη θέση του.
«Αισθάνομαι αυτό τη λάμψη, μόνο και τη στιγμή που βλέπω αυτόν τον καθρέφτη να αποκαλύπτεται», είπε η επιστήμονας της NASA Μισέλ Τάλερ.
Την ίδια ώρα στο δωμάτιο ελέγχου της NASA, το προσωπικό από την ομάδα της αποστολής Webb επευφημούσε την αποστολή μοιράζοντας high-five.
Το τηλεσκόπιο James Webb περιγράφεται ως «μηχανή του χρόνου» από τους επιστήμονες. Θα επιτρέψει στους αστρονόμους να μελετήσουν την αρχή του σύμπαντος λίγο μετά το Big Bang, πριν από 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια, και να κυνηγήσουν τα σημάδια των πλανητών που υποστηρίζουν τη ζωή στον δικό μας γαλαξία.
Το James Webb, που πήρε το όνομά του από έναν πρώην διαχειριστή της NASA, χρειάζεται να διανύσει 400.000 μίλια μέχρι τον προορισμό του. Στη συνέχεια θα χρειαστεί πέντε ακόμη μήνες για να βαθμονομηθούν προσεκτικά τα όργανά του.
Για τους αστρονόμους, το James Webb προσφέρει την προοπτική λήψης εικόνων των πρώτων γαλαξιών που σχηματίστηκαν μετά το Big Bang, προκειμένου να κατανοήσουν πώς γεννιούνται και εξελίσσονται τα αστέρια και να διερευνήσουν τη δυνατότητα εμφάνισης ζωής στα πλανητικά συστήματα.
Όλα αυτά θα πρέπει να γίνουν σε μια δεκαετία, τη μέγιστη πιθανή διάρκεια ζωής του. Μετά από 10 χρόνια, υπολογίζεται ότι το τηλεσκόπιο θα ξεμείνει από καύσιμα και σιγά-σιγά θα απομακρυνθεί από την πορεία του.