Για δεκαετίες, οι ερευνητές παρατηρούν ότι οι όρκες (φάλαινες δολοφόνοι) επιτίθενται και σκοτώνουν φώκες και φώκαινες στο Βορειοδυτικό Ειρηνικό αλλά παραδόξως δεν τρώνε τα θύματά τους.
Η φάλαινα στην περιοχή είναι ένας γενετικά και πολιτισμικά διακριτός πληθυσμός όρκας. Είναι μια ομάδα υπό εξαφάνιση, καθώς έχουν απομείνει μόνο 75. Οι ζωές αυτών των θηλαστικών είναι στενά συνδεδεμένες με αυτές του σολομού chinook, ενός είδους που κινδυνεύει επίσης. Όπως είναι αναμενόμενο, αν εξαφανιστεί ο σολομός, θα εξαφανιστούν και οι όρκες. Όμως, παρά την προτίμησή τους για τον σολομό, αυτές οι φάλαινες είναι γνωστό ότι επιτίθενται και σκοτώνουν άλλα μικρότερα θαλάσσια θηλαστικά χωρίς να τα τρώνε.
Για να κατανοήσουν καλύτερα αυτήν την ασυνήθιστη συμπεριφορά, μια διεθνής ομάδα ερευνητών εξέτασε περισσότερα από 60 χρόνια καταγεγραμμένες αλληλεπιδράσεις μεταξύ της όρκας και της φώκιας. Αυτές οι επιθέσεις παρατηρούνται εδώ και πολύ καιρό, αλλά φαίνεται ότι η συμπεριφορά γίνεται πιο συχνή και εξαπλώνεται στον πληθυσμό της όρκας.
«Οι φάλαινες δολοφόνοι είναι απίστευτα πολύπλοκα και έξυπνα ζώα», εξήγησε σε μια δήλωση η Sarah Teman της SeaDoc Society, μέλος της Σχολής Κτηνιατρικής του UC Davis. «Διαπιστώσαμε ότι η συμπεριφορά παρενόχλησης της φώκιας έχει μεταδοθεί από γενιά σε γενιά. Είναι ένα καταπληκτικό παράδειγμα κουλτούρας φαλαινών δολοφόνων. Δεν περιμένουμε από τις φάλαινες δολοφόνους της περιοχής να αρχίσουν να τρώνε φώκες ή φώκαινες. Η κουλτούρα της κατανάλωσης σολομού είναι βαθιά ριζωμένη στην κοινωνία τους. Αυτές οι φάλαινες χρειάζονται υγιείς πληθυσμούς σολομού για να επιβιώσουν.Οι φάλαινες δολοφόνοι που τρώνε ψάρια έχουν εντελώς διαφορετική οικολογία και κουλτούρα από τις όρκες που τρώνε θαλάσσια θηλαστικά – παρόλο που οι δύο πληθυσμοί ζουν στα ίδια νερά. Επομένως, πρέπει να συμπεράνουμε ότι οι αλληλεπιδράσεις τους με τις φώκιες εξυπηρετούν διαφορετικό σκοπό, αλλά αυτός ο σκοπός μέχρι τώρα ήταν μόνο εικασίες».
Σύμφωνα με το έργο της Giles και των συναδέλφων της, η όρκα μπορεί να επιτίθεται ως μια μορφή κοινωνικού παιχνιδιού. Όπως και με άλλα έξυπνα πλάσματα, το παιχνίδι είναι μια σημαντική δεσμευτική συμπεριφορά. Είναι πιθανό αυτά τα μεγάλα ζώα να επιτίθενται στα μικρότερα θηλαστικά για να ενισχύσουν την κοινωνική συνοχή τους.
Ομοίως, η συμπεριφορά θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει την κυνηγετική πρακτική, σύμφωνα με την οποία οι όρκες ακονίζουν τις δεξιότητές τους στα πλαίσια ομαδικής εργασίας και συντονισμού για το κυνήγι σολομού. Σε αυτή την περίπτωση, οι φώκιες θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως «κινούμενοι στόχοι» για την εξάσκηση των τεχνικών. Δυστυχώς, δεν είναι εύκολο να διακρίνει κανείς τη διαφορά μεταξύ παιχνιδιού και κυνηγιού σε αυτά τα είδη.
Η έρευνά επίσης έδειξε ότι λόγω υποσιτισμού, σχεδόν το 70% των κυήσεων από φάλαινες δολοφόνους της περιοχής έχουν οδηγήσει σε αποβολές ή βρέφη που πέθαναν αμέσως μετά τη γέννηση.
Τέλος, αυτή η εργασία αναδεικνύει την ανάγκη διατήρησης των πληθυσμών σολομού στην περιοχή. Η απειλή για το μέλλον του σολομού δεν είναι απειλή μόνο για ένα είδος, αλλά για ένα ολόκληρο οικοσύστημα.
Πηγή μελέτης: Marine Mammal Science
Φώτο: Menno Schaefer (taken from our depositphotos account)