Η καθαρίστρια φίλησε τον δισεκατομμυριούχο αφεντικό της για να του σώσει τη ζωή… αλλά αυτό που συνέβη μετά σόκαρε τους πάντες
Τα χείλη του δισεκατομμυριούχου γίνονταν μπλε, και όλοι τον κοιτούσαν καθώς πέθαινε.
Η Κατερίνα άφησε τη σφουγγαρίστρα της. Ο μεταλλικός ήχος αντήχησε στο μαρμάρινο πάτωμα της αίθουσας του συμβουλίου, αλλά κανείς δεν γύρισε να την κοιτάξει. Επτά άνδρες με ακριβά κοστούμια κοιτούσαν, ακίνητοι, το αφεντικό ξαπλωμένο στο πάτωμα. Ο Μιχάλης Φωτιάδης, ένας από τοηυς νεότερος δισεκατομμυριούχους στον κόσμο δεν ανέπνεε.
Επί τρεις μήνες, η Κατερίνα ήταν η αόρατη καθαρίστρια σε αυτόν τον αστραφτερό γυάλινο πύργο. Κανείς δεν την παρατηρούσε, κανείς δεν την αναγνώριζε· ήταν μέρος της επίπλωσης, ένα φάντασμα που υπήρχε μόνο όταν μια βρωμιά έμενε ακαθάριστη. Όμως εκείνη τη στιγμή, ήταν η μόνη που κινιόταν.
Πέρασε ανάμεσα από τα στελέχη και γονάτισε δίπλα του. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που την άκουγε να βροντάει στα αυτιά της. Έβαλε δύο δάχτυλα στον λαιμό του, ψάχνοντας για σφυγμό. Τίποτα.
Τότε θυμήθηκε το δωρεάν σεμινάριο πρώτων βοηθειών στο οποίο είχε παρακολουθήσει μόνο και μόνο επειδή στο τέλος έδιναν φαγητό. Η φωνή του εκπαιδευτή αντήχησε στο μυαλό της: «Όταν όλοι πανικοβάλλονται, κάποιος πρέπει να δράσει.»
Η Κατερίνα έγειρε το κεφάλι του Μιχάλη προς τα πίσω, του έκλεισε τη μύτη και φύσηξε αέρα στο στόμα του. Μία φορά. Δύο φορές. Στη συνέχεια, έδεσε τα δάχτυλά της μεταξύ τους και άρχισε να πιέζει δυνατά το στήθος του, μετρώντας δυνατά. Ο ιδρώτας κυλούσε στους κροτάφους της, τα μπράτσα της έκαιγαν.
«Τι του κάνεις;» φώναξε κάποιος.
«Πάρτε την μακριά από τον κύριο Φωτιάδη!» διέταξε ένας άλλος.
Αλλά τα χέρια της Κατερίνας δεν σταμάτησαν. Τριάντα συμπιέσεις. Δύο αναπνοές. Τριάντα συμπιέσεις.
«Σας παρακαλώ… σας παρακαλώ, λειτουργεί…» ψιθύρισε.
Ο ήχος που ακολούθησε ήταν αμυδρός αλλά αναμφισβήτητος: ένα λαχάνιασμα. Το στήθος του Μιχάλη σηκώθηκε ξαφνικά, και η Κατερίνα πάγωσε. Για μια στιγμή, η σιωπή γέμισε την αίθουσα του συμβουλίου. Μετά, ξέσπασε το χάος.
«Αναπνέει!» φώναξε ένα από τα στελέχη.
«Καλέστε ασθενοφόρο τώρα!» φώναξε ένας άλλος, καθώς η Κατερίνα ταλαντεύτηκε προς τα πίσω, καλύπτοντας τα χείλη της με τρεμάμενα χέρια.
Ο Μιχάλης Φωτιάδης, ο άπιαστος δισεκατομμυριούχος που ολόκληρη η πόλη θαύμαζε από μακριά, μόλις είχε κερδίσει πίσω τη ζωή του από την καθαρίστρια που κανείς δεν παρατηρούσε.
Οι διασώστες έφτασαν λεπτά αργότερα και την τράβηξαν στο πλάι. Στεκόταν εκεί, τρέμοντας, το πρόσωπό της χλωμό, τα μάτια της διάπλατα. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, όχι από την πράξη καθεαυτή, αλλά από τους ψιθύρους. Ήδη τους άκουγε:
«Ποια νομίζει ότι είναι;»
«Μια καθαρίστρια να φιλάει το αφεντικό; Τι τραγικό.»
Κάποιος μάλιστα μουρμούρισε περιφρονητικά,
«Ίσως αυτό ήταν το σχέδιό της για να πλουτίσει.»
Δάκρυα τσούζαν τα μάτια της, αλλά δεν είπε τίποτα. Επέστρεψε σιωπηλά στη σφουγγαρίστρα της, η στολή της βρεγμένη από τον ιδρώτα και την ταπείνωση. Το ασθενοφόρο πήρε τον Μιχάλη, και μέσα σε λίγα λεπτά, η αίθουσα του συμβουλίου ήταν πάλι άδεια.
Πριν φύγει, ο επικεφαλής της ασφάλειας στράφηκε προς το μέρος της και είπε ψυχρά,
«Μην ξαναέρθεις αύριο. Το Τμήμα Ανθρωπίνων Πόρων θα επικοινωνήσει μαζί σου.»
Εκείνο το βράδυ, η Κατερίνα καθόταν στο στενό κρεβάτι της στο μικρό της διαμέρισμα, κοιτάζοντας το τηλέφωνό της. Η μητέρα της τηλεφώνησε για να ρωτήσει πώς πήγε η δουλειά, και εκείνη είπε ψέματα,
«Όλα καλά, μαμά.»
Αλλά βαθιά μέσα της, ήξερε ότι είχε τελειώσει. Είχε σώσει μια ζωή… και είχε χάσει τη δουλειά της γι’ αυτό.
Δεν κοιμήθηκε εκείνο το βράδυ. Το σώμα της έτρεμε καθώς ξαναζούσε τη στιγμή: τη ζεστασιά των χειλιών του, την έλλειψη ζωής στο πρόσωπό του, την έκπληξη στα μάτια των άλλων. Είχε κάνει αυτό που κανείς άλλος δεν τόλμησε. Αλλά στον κόσμο στον οποίο ζούσε, αυτό δεν λεγόταν γενναιότητα, αλλά θράσος.
Το επόμενο πρωί, πήγε στην πύλη της εταιρείας για να παραλάβει την τελευταία της πληρωμή. Οι φύλακες αρνήθηκαν να την αφήσουν να μπει.
«Εντολές από ψηλά», είπαν.
Η Κατερίνα γύρισε να φύγει, αλλά ένα κομψό μαύρο αυτοκίνητο σταμάτησε απότομα δίπλα της. Το φιμέ παράθυρο κατέβηκε αργά… και εκεί ήταν.
Ο Μιχάλης Φωτιάδης. Χλωμός, αδύναμος, αλλά ζωντανός. Το βλέμμα του ήταν καρφωμένο πάνω της με μια ένταση που την πάγωσε.
«Εσύ,» είπε ήρεμος, η φωνή του βραχνή αλλά σταθερή. «Μπες στο αυτοκίνητο.»
Οι φρουροί κοιτάχτηκαν έκπληκτοι, και η καρδιά της Κατερίνας χτυπούσε δυνατά καθώς πλησίαζε.
«Κύριε, εγώ… δεν ήθελα να…»
«Μου έσωσες τη ζωή,» τη διέκοψε, χωρίς να πάρει το βλέμμα του. «Τώρα είναι η σειρά μου να σώσω τη δική σου.»
Δίστασε για μια στιγμή, μετά μπήκε μέσα. Η πόρτα έκλεισε, απομονώνοντάς την από τον κόσμο που την είχε περιφρονήσει. Μέσα στο αυτοκίνητο, ο δισεκατομμυριούχος στράφηκε προς το μέρος της και ψιθύρισε, «Από αυτή τη στιγμή και μετά, η ζωή σου δεν θα είναι ποτέ ξανά η ίδια.»
Η Κατερίνα καθόταν μαζεμένη στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου του δισεκατομμυριούχου, η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που μετά βίας άκουγε τον ήχο του κινητήρα. Ο Μιχάλης Φωτιάδης ήταν δίπλα της, τα μάτια του κρυμμένα πίσω από σκούρα γυαλιά, παρόλο που ο ήλιος μόλις ξεπρόβαλλε μέσα από τα σύννεφα.
Η σιωπή ανάμεσά τους ήταν βαριά, μέχρι που μίλησε μαλακά,
«Σε… σε απέλυσαν, έτσι;»
Η Κατερίνα κατάπιε.
«Ναι, κύριε. Είπαν ότι ξεπέρασα ένα όριο.»
Ο Μιχάλης έστρεψε το κεφάλι του προς το μέρος της.
«Και ποιο είναι αυτό το όριο; Το να σώζεις τη ζωή ενός άνδρα;»
Δεν ήξερε τι να πει. Αναστέναξε και έβγαλε τα γυαλιά του. Το πρόσωπό του ήταν χλωμό, αλλά εξακολουθούσε να είναι εντυπωσιακό: το ίδιο που εμφανιζόταν στα εξώφυλλα των περιοδικών, το ίδιο στο οποίο είχε αποκαταστήσει τον σφυγμό με τη δική της αναπνοή.
«Δεν έπρεπε να υποστείς συνέπειες για αυτό που έκανες,» είπε, ο τόνος του πιο μαλακός τώρα. «Σου χρωστάω τα πάντα.»
Το αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά σε μια τεράστια έπαυλη, περικυκλωμένη από ψηλές σιδερένιες πύλες. Η Κατερίνα λαχάνιασε· δεν είχε ξαναδεί ποτέ κάτι τέτοιο.
«Έλα μέσα,» είπε, βγαίνοντας από το αυτοκίνητο. «Από εδώ και πέρα, θα δουλεύεις για μένα… προσωπικά.»
Μέσα, η έπαυλη φάνταζε εξωπραγματική: κρυστάλλινοι πολυέλαιοι, μαρμάρινα πατώματα, τοίχοι γεμάτοι έργα τέχνης. Η Κατερίνα στάθηκε κοντά στην είσοδο, φοβούμενη να αγγίξει οτιδήποτε.
«Κύριε, δεν καταλαβαίνω… γιατί να κάνω κάτι τέτοιο;»
«Επειδή με έσωσες,» τη διέκοψε. «Και επειδή…» Έκανε μια παύση, χαμηλώνοντας το βλέμμα του, «είδα κάτι στα μάτια σου όταν αρνήθηκες να τα παρατήσεις. Κανείς δεν με έχει κοιτάξει έτσι ποτέ. Ούτε καν αυτοί που πληρώνω.»
Για πρώτη φορά, η Κατερίνα τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. Είδε μοναξιά εκεί, βαθιά και ειλικρινή.
«Είστε καλός άνθρωπος,» ψιθύρισε.
Χαμογέλασε ελαφρά.
«Αν είμαι, είναι χάρη σε αυτό που έκανες.»
Οι μέρες έγιναν εβδομάδες. Ο Μιχάλης την προσέλαβε ως βοηθό του, της αγόρασε καινούργια ρούχα, της δίδαξε πράγματα που ποτέ δεν πίστευε ότι θα μάθαινε: πώς να γράφει e-mail, να παρακολουθεί συναντήσεις, να μιλάει με αυτοπεποίθηση.
Το υπόλοιπο προσωπικό ψιθύριζε πίσω από την πλάτη της, υπονοώντας ότι κοιμόταν με το αφεντικό. Αλλά η Κατερίνα τους αγνόησε. Επικεντρώθηκε στη δουλειά της, ευγνώμων για τη δεύτερη ευκαιρία της.
Ωστόσο, κάτι άλλαξε στον Μιχάλη. Μερικές φορές ήταν απόμακρος, ανήσυχος, κοιτούσε έξω από τα παράθυρα για ώρες. Ένα βράδυ, η Κατερίνα τον βρήκε στο γραφείο του, να ιδρώνει και να λαχανιάζει ξανά.
«Κύριε! Κύριε, τι σας συμβαίνει!» ούρλιαξε, τρέχοντας προς το μέρος του.
Της άρπαξε τον καρπό σφιχτά, τα μάτια του πεταγμένα έξω.
«Εγώ… με δηλητηρίασαν, Κατερίνα,» ψιθύρισε βραχνά. «Το διοικητικό συμβούλιο… ήθελαν να με σκοτώσουν επειδή αποκάλυψα την απάτη.»
Πάγωσε.
«Τι;»
Ο Μιχάλης έβηξε, τρέμοντας, και της έδωσε ένα μικρό μαύρο USB στικάκι.
«Όλα είναι εδώ. Μην εμπιστεύεσαι κανέναν… ούτε την οικογένειά μου.»
Πριν προλάβει να απαντήσει, τα μάτια του γύρισαν προς τα πίσω, και κατέρρευσε στα χέρια της ξανά. Αυτή τη φορά δεν περίμενε κανέναν. Φώναξε για βοήθεια, αλλά κανείς δεν ήρθε.
Η έπαυλη, που κάποτε φαινόταν επιβλητική, έγινε σκοτεινή και άδεια.
Τότε η μπροστινή πόρτα άνοιξε με ένα τρίξιμο… και μια σκιά εμφανίστηκε στο κατώφλι.
«Σε είχα προειδοποιήσει, καθαρίστρια,» είπε μια ψυχρή φωνή. «Έπρεπε να είχες μείνει αόρατη.»
Το αίμα της Κατερίνας πάγωσε. Όποιος κι αν ήταν, τα ήξερε όλα.
Η Κατερίνα πάγωσε, η καρδιά της χτυπούσε σαν σφυρί στο στήθος της καθώς η σκιά πλησίαζε. Η φωνή ανήκε στον κύριο Δημητρίου, τον πιο στενό συνεργάτη του Μιχάλη, τον ίδιο που είχε δει να κάθεται δίπλα του στις συνεδριάσεις του διοικητικού συμβουλίου.
Ο Δημητρίου την προσπέρασε, το ακριβό του κοστούμι αψεγάδιαστο, ένα διαβολικό χαμόγελο στα χείλη του. «Ήταν τόσο εύκολο,» είπε, κουνώντας το κεφάλι του με απογοήτευση. «Ο Μιχάλης εμπιστευόταν πάντα τους αριθμούς. Όχι τους ανθρώπους. Αλλά δεν υπολόγισε τη δική μου φιλοδοξία.»
Η Κατερίνα έσφιξε το μικρό μαύρο στικάκι USB στην παλάμη της. Ήταν η απόδειξη. «Είστε ένα τέρας!» ψιθύρισε.
«Όχι, Καθαρίστρια. Είμαι ένας επιζών. Τώρα, δώσε μου αυτό το παιχνιδάκι.»
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος της. Η Κατερίνα έκανε πίσω. Το μόνο όπλο που είχε ήταν η ταχύτητά της και η γνώση της έπαυλης από τις ημέρες της καθαριότητας.
«Δεν θα τα παρατήσω.»
Θυμήθηκε την κρυφή σκάλα υπηρεσίας πίσω από τη βιβλιοθήκη. «Δεν θα το πάρεις ποτέ!» φώναξε, τρέχοντας προς την ξύλινη επένδυση του γραφείου.
Ο Δημητρίου γελούσε. Ήταν σαν να κυνηγούσε ένα ποντίκι. «Έχεις χάσει, κοριτσάκι!»
Καθώς ο Δημητρίου έφτασε στη βιβλιοθήκη, η Κατερίνα είχε ήδη πατήσει τον κρυφό μηχανισμό (έναν συγκεκριμένο τίτλο βιβλίου). Η βιβλιοθήκη άνοιξε με ένα τρίξιμο. Πρόλαβε να περάσει πριν κλείσει εντελώς.
Ο Δημητρίου έβρισε και άρχισε να χτυπάει το ξύλο. Η Κατερίνα ανέβαινε τρέχοντας τη σκάλα, φτάνοντας στην κρεβατοκάμαρα του Μιχάλη. Τηλεφώνησε αμέσως στην αστυνομία και στην ιδιωτική ασφάλεια του Μιχάλη. Χρειαζόταν όμως να τον κρατήσει ζωντανό.
Το Μυστικό του Μιχάλη: Το Αντίδοτο Καθώς έψαχνε για κάτι, το βλέμμα της έπεσε πάνω σε ένα κουτί πρώτων βοηθειών, καλά κρυμμένο πίσω από έναν πίνακα. Στο εσωτερικό, υπήρχε μια σύριγγα και ένα φιαλίδιο με ένα διαυγές υγρό, δίπλα σε μια χειρόγραφη σημείωση: «Αν συμβεί ξανά, αυτό είναι το αντίδοτο. Εμπιστεύσου μόνο εσένα.»
Ο Μιχάλης το είχε προβλέψει! Η Κατερίνα, με τρεμάμενα χέρια αλλά απόλυτη αποφασιστικότητα, τράβηξε το καπάκι από τη σύριγγα. Η βελόνα έλαμψε κάτω από το φως του δωματίου. Βρήκε μια φλέβα στο χέρι του Μιχάλη και του έκανε την ένεση του αντίδοτου.
Δεν είναι αρκετό. Οι ώρες ήταν κρίσιμες.
Τότε, όπως έκανε στην αίθουσα του συμβουλίου, άρχισε τις συμπιέσεις στο στήθος, πιέζοντας δυνατά, με ρυθμό, με τον φόβο και την αγάπη να την οδηγούν. Ήταν μια μάχη ενάντια στον χρόνο και ενάντια στο δηλητήριο.
Μόλις ο Μιχάλης άνοιξε τα μάτια του, ο Δημητρίου έσπασε την πόρτα του γραφείου και όρμησε μέσα, το πρόσωπό του παραμορφωμένο από τη μανία.
«Πέθανε!» ούρλιαξε ο Δημητρίου, κοιτάζοντας την Κατερίνα, αλλά τότε είδε τον Μιχάλη να κάθεται όρθιος, με τα μάτια του διάπλατα. Η έκπληξη ήταν τόσο μεγάλη που ο Δημητρίου σταμάτησε εντελώς.
Ο Μιχάλης κοίταξε την Κατερίνα, μετά τον Δημητρίου. «Δημητρίου,» είπε ο Μιχάλης, η φωνή του τώρα δυνατή και ψυχρή, παρά την αδυναμία του. «Τουλάχιστον η καθαρίστρια μου έδειξε περισσότερη πίστη από εσένα. Φαίνεται ότι πρέπει να αναθεωρήσω τις προσλήψεις μου.»
Στο σημείο αυτό, η αστυνομία και η ιδιωτική ασφάλεια του Μιχάλη εισέβαλαν στην έπαυλη, περικυκλώνοντας τον Δημητρίου.
Ο Δημητρίου συνελήφθη επί τόπου. Η Κατερίνα, τρέχοντας, έδωσε το USB στικάκι στον αρχηγό της ασφάλειας, ο οποίος το παρέδωσε αμέσως στον πιο έμπιστο δικηγόρο του Μιχάλη.
Η Αποκάλυψη της Απάτης: Οι πληροφορίες στο στικάκι περιείχαν λεπτομερή αρχεία για μια τεράστια οικονομική απάτη, όπου ο Δημητρίου και αρκετά μέλη του Διοικητικού Συμβουλίου είχαν κλέψει δισεκατομμύρια από την εταιρεία. Ο Μάικλ είχε ξεκινήσει την έρευνα και γι’ αυτό προσπάθησαν να τον δηλητηριάσουν, ώστε να καλυφθούν τα ίχνη τους. Μέσα σε 48 ώρες, οι ένοχοι είχαν συλληφθεί και η αυτοκρατορία του Μιχάλη είχε αποκατασταθεί.
Μέρες αργότερα, η Κατερίνα καθόταν σε μια μεγάλη βεράντα με θέα τον ωκεανό. Ο Μιχάλης στεκόταν δίπλα της.
«Η αλήθεια είναι,» είπε ο Μιχάλης, με το βλέμμα του καρφωμένο στον ορίζοντα, «ότι μου έσωσες τη ζωή δύο φορές. Η πρώτη φορά ήταν με το φιλί… η δεύτερη με το να με εμπιστευτείς και να δράσεις ενάντια σε έναν δολοφόνο.»
Της έδωσε έναν φάκελο και άρχισε να εξηγεί τη νέα της θέση. «Είδα τι σημαίνει αληθινή αφοσίωση, Κατερίνα. Όλοι οι ‘εμπιστευμένοι’ σύμβουλοί μου ήθελαν τα λεφτά μου. Εσύ ήθελες τη ζωή μου. Για τον λόγο αυτό, δεν θα είσαι πλέον βοηθός. Αυτός ο φάκελος περιέχει το μερίδιό σου στην εταιρεία, ως αναγνώριση του ρόλου σου στην αποκάλυψη της απάτης. Θα είσαι μέλος του διοικητικού συμβουλίου και, το σημαντικότερο, θα είσαι η Διευθύντρια του ιδρύματός μου. Θέλω να βάλεις την ανθρωπιά σου, την πίστη σου, σε αυτό που χτίζω. Κανείς δεν θα σε ξαναπεί αόρατη.»
Η Κατερίνα ένιωσε τα μάτια της να βουρκώνουν, αλλά αυτή τη φορά όχι από ταπείνωση, αλλά από υπερηφάνεια. «Κύριε Μιχάλη, εγώ… δεν ξέρω τι να πω.»
Χαμογέλασε και της έπιασε το χέρι. «Και ξέρεις το καλύτερο; Στο φιλί το πρώτο, το πρώτο πράγμα που σκέφτηκα ήταν…»
Ο Μιχάλης έσκυψε και της ψιθύρισε στο αυτί, «…αυτή η γυναίκα μυρίζει λεβάντα, και θέλω να ξυπνήσω και να μάθω το όνομά της»
Η Κατερίνα γέλασε, τα δάκρυά της χάθηκαν από τη ζεστασιά του χαμόγελου της. Η ζωή της δεν ήταν ποτέ πια ίδια. Η καθαρίστρια έγινε η συνέταιρος. Και ίσως, κάτι πολύ περισσότερο.